Confirmation des ondes gravitationnelles

[size=150]Physique : la découverte récente des ondes gravitationnelles primée[/size]



C’est la confirmation d’une prédiction vieille d’un siècle qu’a primée le comité Nobel la semaine dernière, en attribuant le prix Nobel de physique aux trois chercheurs responsables du détecteur LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory). Cet outil d’une sensibilité inouïe, construit entre 1994 et 1997 aux Etats-Unis, a permis en 2015 de détecter pour la première fois des ondes gravitationnelles.

Théorisées par Albert Einstein en 1916 dans sa théorie de la relativité générale, les ondes gravitationnelles sont très longtemps restées un objet théorique dont les physiciens estimaient, Einstein en tête, qu’il serait trop difficile à observer. La déformation de l’espace provoquée par une onde gravitationnelle est si ridiculement minuscule (10-19 m, soit 100 000 fois plus petit que le noyau d’un atome) qu’il a fallu attendre la fin du XXe siècle pour que les chances de détection soient réelles.

Mis en service en 2004, les deux détecteurs LIGO seront améliorés de nombreuses fois afin d’accroître leur sensibilité. Ce n’est qu’en 2015 que les équipes menées par Rainer Weiss, Barry C. Barish et Kip S. Thorne purent détecter une première fois une onde gravitationnelle, ouvrant une toute nouvelle ère pour l’astronomie.

Notons que si Weiss, Barish et Thorne sont récompensés pour leurs « contributions décisives », plusieurs milliers de scientifiques ont travaillé sur ce projet et rendu possible la détection des ondes gravitationnelles.